首相震怒.铁血远征.谈判破裂 (第1/2页)
伦敦的春天总带着一股阴冷潮湿的味道，像是泰晤士河的浓雾渗进了每条石头缝隙。1850年3月，唐宁街10号那间散发着旧羊皮纸和雪茄烟混合气味的首相书房里，亨利.约翰.坦普尔-斯坦利帕默斯顿勋爵正俯身在那张庞大的红木书案前。昏黄的煤气灯光勾勒出他紧抿的嘴角和锐利的鹰隼般的眼神。一份份报告堆积如山，来自帝国的每一个角落——约翰三岛、纷争不断的欧洲大陆、硝烟弥漫的印度次大陆、荒凉的非洲丛林，以及广袤却遥远的殖民地。
他的手指在光滑的桌面上无意识地敲击着，那是他思考时的习惯，仿佛在梳理帝国那遍布全球的复杂神经。此刻，他的思绪如同高速运转的精密齿轮，紧紧咬着巴尔干半岛那块滚烫的焦土。伊万国这个庞大北方巨兽，正贪婪地凝视着地中海温暖的出口。它强壮的爪子正一寸寸撕扯着病入膏肓的奥斯曼帝国（在官方文件和上流社会的唇齿间，它依然保有“突厥帝国”这个古老而高傲的称谓），意图染指君士坦丁堡，那通往温暖之海的锁钥之地。
“伊万国的手伸得太长了。”帕默斯顿对着墙上的巨幅世界地图，声音低沉却带着金属般的穿透力。地图上，代表着俄罗斯力量的深红色块，正危险地向巴尔干和小亚细亚的脆弱腹地挤压。他曾力排众议，在内阁那弥漫着烟雾和激烈争论的会议厅里，强硬地推动通过了《1850年地中海防御法案》。法案冰冷的条款背后，是皇家海军精锐舰艇的增加，是东地中海波涛之上更为频繁的巡弋铁流。“地中海的平静，就是帝国血管的畅通无阻。绝不能让伊万的靴底踏上金角湾的海滩！”几天前在威斯敏斯特宫那庄严肃穆的议会大厅里，他正是用这样斩钉截铁的话语，将剑锋般的意志楔入了每一位议员的心头。那场演讲的回声，似乎还在这间书房里嗡嗡作响。
就在这时，一份标注着“袋鼠洲最高机密.急”的文件被秘书小心翼翼地放在了案头最显眼的位置。斯坦利的眉峰微不可察地蹙起，像一头机警的雄狮嗅到了远方的异常气味。他伸出因常年翻阅文件而略显粗糙的手指，捻开了这份来自万里之外的加急密报。报告的措辞简洁，结论却石破天惊：一支身份不明但规模庞大的武装舰队，以迅雷不及掩耳之势，在突袭中成功占领了位于南太平洋的重要殖民据点——悉尼城！报告细节匮乏，只留下巨大的疑团和一种被轻视的羞辱感。
“哼！”斯坦利的鼻子里发出一声轻蔑的冷哼，像是看到了苍蝇落在王冠上。他将那份薄薄的密报信手掷回桌面，发出一声脆响。“这些殖民地，麻烦总是不请自来。不是土著暴动，就是海盗滋扰……”他的语气带着习惯性的帝国式傲慢，仿佛那只是地图边缘一个微不足道的墨点，不值得过分消耗他那正聚焦于欧罗巴大国棋局的宝贵精力。他只当是流窜的海盗或者规模略大的流亡叛党作乱。帝国的利益核心，仍在欧罗巴大陆和通往东方的枢纽之地。
与此同时，南半球的盛夏阳光炽烈地泼洒在悉尼港口碧蓝的海水中，波光粼粼。但占据这座港口城市才不久的势力核心——市政厅的白色露台上，却弥漫着截然不同的凝重气氛。
胡泉，这位被追随者称为“大统领”的男人，身形挺拔如松。他并非传统的军人出身，长衫布履更显儒雅，唯有那双深陷的眼窝和紧抿的薄唇，泄露着铁一般的心志和风暴般的决断力。他手扶冰凉的汉白玉栏杆，目光如同锋利的刀，刺向海天相接、空无一物的茫茫远方。海风卷起他的衣角，也带来咸腥的海水气味。
手里紧攥的纸条，已被汗水微微浸润，那是刚刚飞鸽传入、内容简短却字字千钧的情报：伦敦，暴怒；远征，已决。没有多余的字眼，每一个笔画都带着帝国机器开动的沉重轰隆声。
“谈判，势在必行。”胡泉的声音不高，像是对着大海自言自语，又像是对身旁的人诉说。他的首席助手陈明远悄无声息地出现在他身侧。陈明远戴着金丝眼镜，面容清癯，一身精心裁剪的深色西服显得一丝不苟，他是胡泉手中最锋利也最柔软的“外交之剑”。
“大统领，”陈明远的声音和他的表情一样沉静，“此去堪培拉，路途不算遥远，但约翰国那位总督约翰?格雷森，早已将此地视为帝国禁脔。他忠诚于女王，效忠伦敦，脾气固执如同袋鼠国荒原上的磐石，把任何形式的‘自治’都视为奇耻大辱的背叛。让他主动退出权力象征的总督府，难如登天。”
胡泉缓缓转过身，海风拂过他斑白的鬓角。他的目光如同实质，落在陈明远脸上：“我明白，明远。此行任务之重，不亚于战场上的刀光剑影。我们要用言语，在帝国的傲慢和我们的决心之间，划开一条可能的缝隙。展示我们的意志，更说明我们的底线——我们无意为敌，但我们所要的，是一个新生的、拥有独立呼吸权力的‘澳大利亚’，而不是永远悬挂着米字旗的殖民飞地！这里的人民，无论肤色、无论来源，都应当成为平等的主人。”他停顿了一下，那双因彻夜筹谋而布满血丝的眼中，闪过一丝难以言喻的疲惫和更深沉的光芒，“但也要时刻谨记，当言语撞上顽固的城墙而碎裂时，我们必须做好承受怒海惊涛的准备。尊严需要话语争取，有时，更需要钢铁来捍卫。”
陈明远深深吸了一口气，咸湿的海风灌入肺腑。他迎着胡泉的目光，缓缓地点了点头，镜片后的目光清澈而坚定：“请大统领放心。我将竭力争取一线和平的转机。但也请后方……做好万全之备。”他指的不止是兵戈，更是人心与物资的储备。
当来自袋鼠国的后续情报如同接踵而至的重磅炮弹，彻底炸开伦敦权力核心的矜持时，帕默斯顿勋爵终于不能再无视那片遥远的南方大陆了。
6月的伦敦，夏意渐浓，但首相府的气氛却降到冰点。一份份更详细、更血腥的情报摊开在桌上：不明势力不仅牢牢控制了悉尼城，更以惊人的组织度和战斗力，席卷般拿下了新南威尔士州几乎全境！曾象征帝国权威的约翰国驻军，被有组织地击溃、歼灭或缴械。消息如同投入滚油的火星，瞬间点燃了整个约翰国政坛。
下议院的辩论厅，顷刻间成了愤怒的海洋。“这是对大英帝国光辉旗帜赤裸裸的践踏！”“这是帝国从未蒙受过的奇耻大辱！”保守党新星、年轻气盛的下议院议员威廉?格莱斯顿第一个从议员席上霍然站起，他用力拍打着面前的硬木桌面，白皙的脸庞因为激愤而涌上潮红，声音因亢奋而微微发抖：“先生们！睁开眼看清楚！这是对大约翰帝国无上权威的公然挑战！一次蓄谋已久的、卑劣的叛乱！我们不能软弱！我们必须立刻、马上，以铁与血的方式，让这些不知天高地厚的狂徒，用他们的眼泪和哀嚎，彻彻底底地明白一个真理——与帝国为敌的下场，唯有毁灭！”他的声音在穹顶之下回荡，激起一阵阵更狂热的应和声浪。无论是托利党还是辉格党，此刻都只剩下一个统一的标签：帝国捍卫者。
战争的巨轮被无数双手全力推动，无可阻挡地碾向既定方向。
斯坦利在他的内阁紧急会议上，一言不发地走到那张覆盖了整面墙壁的巨大的帝国地图前。他的目光像探测仪一样在几个大陆板块上移动，最终死死定格在那块形如巨兽头颅形状的“袋鼠国”版图上。新南威尔士州被清晰的红色墨水标出。沉默在重臣间蔓延，所有人都在等待首相的决断。他的手，那掌握着数千万人生死命运的手，缓缓抬了起来，指关节用力按在那片红色的区域上，力道大得仿佛要洞穿厚重的羊皮纸地图。
“袋鼠国的财富，”帕默斯顿低沉沙哑的声音终于响起，每个字都带着金属落地的重量，“那是帝国肌体强健的血液！那地底无穷无尽的优质煤炭、铁矿，还有那漫山遍野如同黄金般昂贵的美利奴羊毛！这些，是维系曼彻斯特那轰鸣的蒸汽纺锤、维系伯明翰那铸造万吨巨炮的巨大工厂的命脉！它们绝不允许旁落！”他猛地转过身，那双燃烧着帝国野心的眼睛扫过每一位内阁成员的脸，“无论那里盘踞着谁，是布尔人，是高卢佬，或者别的什么疯子组成的乌合之众……他们都将被无情碾碎！我将亲自为此次远征制定方略，上帝与我们同在！”
帝国之剑，寒光出鞘。
1850年的7月，约翰国启动了自拿破仑战争结束、滑铁卢战役尘埃落定以来，最大规模的海外军事力量投送行动，代号“袋鼠远征”——一个简洁冰冷却含义昭然的名称。
陆军：
精锐的“新南威尔士远征军”正式组建。其核心是三个整编步兵师，兵员接近一万五千人之众。他们的面孔大多带着苏格兰高地严酷环境雕琢出的粗犷棱角，或是爱尔兰人特有的倔强眼神。这些士兵的前装煫发步枪黄铜枪机在阳光下闪耀。远征军统帅是52岁的乔治.卡特林勋爵，一位经验老到、在阿富汗残酷战场上杀伐果断、立下赫赫军功的老派军官。他那刀削般的冷峻面庞和深邃难测的灰蓝色眼睛，本身就透着一股令人畏惧的威严。此外，还有一个满编的骑兵旅，两千名剽悍的骑手和马匹（主要是来自苏格兰高地的优质战马），将成为战场上快速穿插的尖刀。
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