《秤绳记》 (第1/2页)

一、临危
　　
　　嘉庆三年夏，淮扬盐政溃如蚁穴。
　　
　　江宁府衙后堂，周砚青独对满案文书。窗外梅雨如帘，檐漏击石，声声催人。他手中捏着今晨密报，只九字：“钦差将至，盐案发，君危。”
　　
　　纸笺在烛焰上卷曲成灰时，幕僚陈松急步入内：“东翁，刚得消息，来的是严崇礼。”
　　
　　周砚青拨弄灯芯的手未停。严崇礼，都察院左副都御史，和珅门下最利的刀。三年前扬州知府暴毙，两年前两淮盐运使下狱，皆出其手。
　　
　　“赵半城送帖，今夜听雨楼设宴。”陈松递上泥金帖子。
　　
　　“备轿。”周砚青起身，从博古架暗格取出一物，以青布裹之，纳入袖中。
　　
　　二、暗秤
　　
　　听雨楼临秦淮，笙歌透纱。赵半城亲自迎至楼下，团团作揖：“周大人肯赏脸，江宁盐商脸上有光矣。”
　　
　　席间七人，皆盐商巨贾。末座一人着靛蓝杭绸，面白无须，把玩酒盏不语。赵半城笑指：“这位顾三爷，京城宝昌号东家，贩绸缎，兼做钱庄生意。”
　　
　　周砚青拱手，目光扫过顾三爷虎口老茧——那是长年握缰绳的痕迹，非商贾所有。
　　
　　酒过三巡，赵半城击掌，屏退歌姬，自袖中取紫檀小匣推来：“闻老夫人沉疴，恰有辽东参王一支，可延年。”
　　
　　周砚青启匣，参体须发俱全，下压银票五张，皆千两面额。他合匣轻笑：“家母服药多年，已戒参茸。赵翁美意，心领了。”
　　
　　满座寂然。顾三爷忽道：“周大人可知，盐如流水，堵则溃，疏则通。江宁盐引积压七万，若强查，恐伤及无辜。”
　　
　　“哦？”周砚青斟酒，“依三爷之见，当如何？”
　　
　　“糊涂账，糊涂了。大人续任江宁，我等保盐课足额，两全其美。”
　　
　　周砚青举杯向月：“砚青读圣贤书，只知一样——秤可称物，心不可称。心若歪了，千斤秤砣也压不正。”
　　
　　语落掷杯，脆响裂地。他向席间团团一揖，转身下楼。身后顾三爷冷笑声追来：“周大人，秤绳易断哪！”
　　
　　三、旧索
　　
　　三更，周砚青于书房展开青布包。内有三物：半截褐黄麻绳、一枚加铅秤砣、一本蛀洞账册。
　　
　　绳是月前老仆周安自废旧盐仓梁上取下，浸盐霜三指厚。秤砣底有“永昌”阴文。账册记嘉庆元年事，缺页少行，唯“三月初七，永昌号领三千引”字迹清晰。
　　
　　“永昌号东家刘文谦，赵半城表亲，嘉庆元年举家迁扬州，三月后葬身火海。”陈松低声道，“幸存老仆刘福，现栖霞寺菜头。”
　　
　　周砚青指尖抚过麻绳：“明日我去栖霞寺。你查嘉庆元年淮河汛情实录，尤其盐场损毁明细。”
　　
　　“东翁疑那三千引有诈？”
　　
　　“不是疑，是证。”周砚青提笔勾画，“淮河春汛在四月，刘文谦三月领引，若盐场已损，他领何盐？若未损，何来‘以陈充新’？”
　　
　　陈松恍然：“有人虚报灾情，多领空引！”
　　
　　“不止。”周砚青取秤砣置案上，“陈盐受潮板结，二千五百引充三千引，需在秤上做文章。这加铅秤砣，可令千斤短二百。短少的二百引空额，便入了私囊。”
　　
　　窗外惊雷炸响，烛火摇曳。墙上人影如钟，在风雨中巍然不动。
　　
　　四、佛火
　　
　　栖霞寺古柏参天。周砚青衣作香客，于偏殿见刘福。老僧形如槁木，唯双目偶现精光。
　　
　　“施主问旧事，老衲只知佛法。”刘福合十。
　　
　　周砚青取出麻绳，置于蒲团前。绳上盐霜在殿内幽光下泛白，如覆薄雪。
　　
　　刘福瞳孔骤缩，枯手微颤。
　　
　　“此绳取自永昌号仓梁，浸盐十载，每一缕皆可作证。”周砚青声如古井，“老师父，佛法渡人，亦需真相为舟。”
　　
　　长香燃过半，灰落无声。刘福忽开口，声若裂帛：“老爷领引那日，赵半城亲至。说‘借名一用，事成予三成利’。盐是领了，却只出库五百，余下皆以陈盐充之。那陈盐掺沙过半，过秤时……”
　　
　　他喘息片刻，从怀中摸索出一物——半片焦黄账页，上有朱批：“准以陈充新，顾。”
　　
　　“顾？”周砚青心念电转。
　　
　　“是顾三爷。”刘福惨笑，“老爷事后生悔，欲告发，当夜宅邸即起火。老衲跳井得生，逃至寺中。这账页藏于竹杖，十年矣。”
　　
　　“顾三爷当年任何职？”
　　
　　“不知。只知他持京城勘合，盐场官吏见之如见圣旨。”
　　
　　周砚青收账页，深施一礼。出殿时，夕阳如血，染红寺墙。一个小沙弥递来纸条：“榆钱巷胡，子时见。”
　　
　　五、夜杀
　　
　　胡广财家住城东榆钱巷深处。周砚青衣作深蓝，踏月而至。叩门三声，无人应答。推门，见烛火摇曳，胡广财伏案而卧，似已醉倒。
　　
　　近前细看，周砚青脊背生寒——胡广财后心插着细刃，血凝黑袍。案上酒渍未干，墨迹犹湿，纸上只写三字：“盐在江……”
　　
　　“在江何处？”周砚青环视，见窗纸破洞，显是有人窥视后下手。他急搜屋内，于灶膛灰烬中摸出一枚铜牌，上刻“漕”字。
　　
　　此时巷口传来犬吠。周砚青翻身出窗，足尖点墙，隐于槐树枝桠。但见两黑衣人破门而入，片刻后低骂：“人刚走！搜！”
　　
　　周砚青屏息，忽觉颈后微凉——树梢之上，竟伏着第三人！那人倒挂而下，黑巾蒙面，双目如鹰，手中短刃直刺咽喉。
　　
　　电光石火间，周砚青袖中秤砣滑出，猛击来人手腕。“铛”地脆响，短刃坠地。蒙面人闷哼，翻身落地，袖中射出三枚铜钱，成品字形钉入树干——正是“三才钉”。
　　
　　“周知府好身手。”蒙面人声如裂帛，“今夜之事，奉劝莫再深究。”
　　
　　“顾三爷的人？”周砚青握紧秤砣。
　　
　　

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