第52章：铁与火之歌 (第1/2页)

铜须将最后一口烈酒灌进喉咙，把木杯重重顿在桌上。他站起身，胡须上的铜环在火光下叮当作响。“明天，”他的声音盖过了大厅里的喧闹，“明天一早，进矿洞。让你们人类看看，矮人是怎样对付那些吃石头的爬虫的。”四个矮人护卫齐声低吼，拳头捶打胸膛发出沉闷的声响。许影举起酒杯，麦酒在杯中微微晃动。窗外，后山的轮廓在夜色中沉默如铁。但明天，铁与火之歌将在那里奏响第一个音符。
　　
　　三天后，矿洞清理完成。
　　
　　矮人的方法简单粗暴而有效。铜须调配了一种黏稠的石肤药剂，涂抹在矮人战士裸露的皮肤上，药剂干涸后形成一层灰白色的硬壳。四个矮人手持特制的长柄战锤和带钩的矿镐，排成紧密的阵型进入巷道。许影带着人类护卫在外围策应，手持火把和改良弩，弩箭尖端裹着浸透油脂的布条。
　　
　　矿洞深处传来岩蜥兽尖锐的嘶叫，混杂着战锤砸碎甲壳的闷响。矮人的吼声在地下回荡，用的是许影听不懂的矮人语，但那种粗犷的节奏感穿透岩壁，震得洞顶簌簌落下细小的碎石。酸液喷溅的声音，硬壳碎裂的声音，还有矮人受伤时压抑的闷哼——战斗持续了整整两个时辰。
　　
　　当铜须最后一个从巷道里走出来时，他的石肤药剂已经多处破损，左臂上有一道被酸液腐蚀的伤口，但精神亢奋。四个矮人护卫抬着三具岩蜥兽的尸体，甲壳上布满裂痕。
　　
　　“十七只，”铜须抹了把脸上的汗水和血污，“成年体十一只，幼体六只。矿洞深处还有几个巢穴，用火把烧掉了。”
　　
　　许影让人递上清水和干净的布。铜须接过水袋，仰头灌了半袋，水顺着胡须流下，冲淡了血迹。
　　
　　“伤亡？”
　　
　　“轻伤。”铜须指了指自己的手臂，“石肤药剂挡了大部分酸液。你们人类要是进去，现在已经是骨头了。”
　　
　　许影没有反驳。他看向巷道深处，那里还飘散着酸液和焦糊的气味，但岩蜥兽的嘶叫已经消失。矿洞安静下来，只剩下水滴从岩缝落下的滴答声，还有远处隐约的风声——那是矮人已经打通了通风口。
　　
　　“矿石样本。”铜须从腰间的皮袋里掏出几块拳头大小的石头，扔给许影。
　　
　　石头入手沉重，表面呈暗红色，有金属光泽。许影用匕首刮了刮，刮下一些暗红色的粉末。纯度不错，含铁量应该不低。
　　
　　“品质如何？”
　　
　　“中等偏上。”铜须蹲下身，捡起一块矿石在手里掂了掂，“杂质不多，主要是硅石和少量硫。冶炼时需要配好熔剂，不然铁水发脆。”
　　
　　许影点点头。他前世不是冶金专家，但基本的原理还记得——铁矿需要与石灰石等熔剂一起熔炼，以去除杂质形成炉渣。这个世界的矮人显然已经掌握了类似的技术。
　　
　　“高炉什么时候能建？”
　　
　　铜须站起身，拍了拍手上的灰。“现在。”
　　
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　　冶炼工坊建在矿洞出口下方的平地上，背靠山壁，利用地形落差方便矿石运输。矮人的效率让许影印象深刻——铜须亲自指挥，四个矮人护卫加上二十名人类劳工，只用了五天时间，就用开采出的石块和黏土垒起了一座简易高炉。
　　
　　炉体高约两丈，底部直径一丈，向上逐渐收窄，顶部有加料口。炉膛内壁用耐火黏土仔细涂抹，烘干后形成光滑的衬里。鼓风系统是铜须设计的——两个巨大的牛皮风箱，通过木制连杆连接，由四名劳工轮流踩踏踏板驱动。风箱出口连接陶制风管，将空气送入炉膛底部。
　　
　　点火那天，灰岩领大半的领民都聚集在工坊外围观。
　　
　　铜须站在炉前，手里举着火把。炉膛里已经堆满了木炭和破碎的矿石，层层交替。许影站在他身侧，左腿的旧伤让他需要微微倚着拐杖，但站得笔直。
　　
　　“点火！”铜须吼道。
　　
　　火把投入炉膛。浸透油脂的木柴率先燃烧，橘红色的火焰舔舐着木炭。浓烟从加料口涌出，带着刺鼻的硫磺味。围观的人群发出低低的惊呼，有人捂住口鼻。
　　
　　“鼓风！”铜须转向风箱操作者。
　　
　　四名劳工开始踩踏踏板。牛皮风箱发出沉闷的呼吸声，连杆吱呀作响。空气通过风管送入炉底，炉膛内的火焰猛然一窜，从橘红转为炽白。温度急剧上升，许影即使站在三丈外，也能感受到扑面而来的热浪。汗水顺着额角滑下，滴在衣领上。
　　
　　铜须眯着眼睛，盯着炉膛内的火焰颜色。“加料！”
　　
　　劳工们用长柄铁锹将更多的木炭和矿石从加料口投入。矿石在高温下开始发红，表面出现熔融的迹象。炉膛内传来噼啪的爆裂声，那是矿石中的杂质在高温下炸裂。
　　
　　时间一点点过去。
　　
　　太阳从头顶滑向西边，炉火持续燃烧了四个时辰。铜须几乎没离开过炉前，他时而侧耳倾听炉内的声音，时而观察烟囱冒出的烟雾颜色。矮人对火焰和金属的直觉，让许影想起前世那些老师傅——经验已经融入本能。
　　
　　傍晚时分，铜须突然举起手。
　　
　　“停风！”
　　
　　风箱停止。炉膛内的火焰渐渐回落，但高温依然让空气扭曲。铜须走到炉体侧面的出铁口——那是一个用耐火黏土封住的小孔。他用长柄铁钎撬开封泥。
　　
　　炽白的铁水从孔中流出。
　　
　　那一瞬间，许影屏住了呼吸。
　　
　　铁水像熔化的太阳，流淌进下方准备好的沙模中。光芒照亮了铜须满是汗水和煤灰的脸，照亮了周围劳工们震惊的眼神。铁水在沙模中缓缓凝固，从炽白转为暗红，再转为青黑色。空气中弥漫着金属灼烧的独特气味，混杂着硫磺和焦炭的味道。
　　
　　第一块生铁锭，重约五十斤。
　　
　　铜须用铁钳夹起铁锭，浸入旁边的水槽中。嗤——白汽蒸腾，铁锭表面迅速氧化成暗灰色。他将其放在铁砧上，抡起锤子砸下。
　　
　　铛！
　　
　　清脆的金属撞击声在山谷间回荡。
　　
　　铁锭没有碎裂，只在表面留下一个浅浅的凹痕。铜须咧嘴笑了，胡须上的铜环随着他的动作晃动。“成了！”
　　
　　人群爆发出欢呼。许影感到左腿的疼痛似乎都减轻了几分。他走到铁锭前，伸手触摸表面——还残留着余温，粗糙，坚硬，真实。
　　
　　“鼓风效率可以再提升。”许影说。
　　
　　铜须转头看他。
　　
　　“现在的风箱靠人力踩踏，输出不稳定。可以设计水车驱动，利用山涧的水流。”许影用拐杖在地上画了个简图，“水车带动齿轮，齿轮带动风箱连杆。这样鼓风更均匀，温度也能提得更高。”
　　
　　铜须盯着地上的简图，眼睛渐渐发亮。“水车……齿轮……连续鼓风……”
　　
　　“还有燃料。”许影继续说，“木炭温度不够高，而且消耗森林。可以尝试用煤——我是说，黑色的石头，燃烧温度更高。但煤里含硫，需要先干馏成焦炭，去除杂质。”
　　
　　“焦炭？”铜须重复这个词，发音有些别扭。
　　
　　“就是把煤在隔绝空气的条件下加热，挥发掉硫和其他杂质，剩下几乎纯碳。”许影解释道，“焦炭燃烧温度能到一千两百度以上，而且强度高，能支撑炉料，让高炉可以建得更高。”
　　
　　铜须沉默了。他看看地上的简图，又看看许影，眼神复杂。“人类，这些知识……你从哪里学来的？”
　　
　　许影没有回答。他看向炉膛中尚未熄灭的余火，火光在他眼中跳动。“从需要改变的地方。”
　　
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　　铁器的出现，像在灰岩领这潭死水中投下了一块巨石。
　　
　　第一炉铁水炼出了十二块铁锭。铜须亲自操锤，带着两个矮人护卫和几个学得最快的人类学徒，在新建的锻炉旁忙碌了三天。第一批铁制工具出炉——二十把锄头，十五把铁锹，十把斧头，还有五柄长剑和十面圆盾。
　　
　　锄头分到垦荒队手里的那天，老汤姆拿着新锄头在田边比划了半天。铁制的锄刃比原来的石锄、木锄锋利太多，一锄下去能轻松翻开板结的土壤。他试着挖了一垄地，速度比平时快了三倍不止。
　　
　　“领主大人，”老汤姆找到许影时，声音都在发颤，“这……这东西……”
　　
　　“好用吗？”
　　
　　“好用！太好用了！”老汤姆激动得语无伦次，“以前一天开不出半亩地，现在一天能开两亩！两亩啊！”
　　
　　效率的提升是肉眼可见的。更多的土地被开垦出来，撒下从北境商人那里换来的耐寒麦种。许影组织人力兴修水利——从后山山涧引水，用凿出的石槽和陶管连接，灌溉新开垦的梯田。水流沿着山坡层层而下，在阳光下泛着粼粼波光，水声潺潺，混着劳工们号子声，成了灰岩领新的背景音。
　　
　　道路也在修建。从矿洞到冶炼工坊，从工坊到灰岩堡，从灰岩堡到垦荒区。路面用碎石铺平，两侧挖出排水沟。虽然简陋，但至少雨天不会泥泞难行。
　　
　　变化吸引了更多的人。
　　
　　流民从四面八方涌来——有北境逃难来的，有从其他领地活不下去跑来的，甚至还有两个从帝都附近流浪至此的残疾老兵。灰岩领的人口在两个月内翻了一倍，达到近三百人。
　　
　　

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