舞台已就绪 (第1/2页)

和查姆诺伯爵会面的当天晚上，我在几名间谍的护送下，悄悄前往了帝都的地牢。
　　
　　在这座帝国的王宫里，有两处被称作“监狱”的地方，境遇却天差地别。
　　
　　一处是专门关押对外战争中俘获的敌国贵族与骑士的监狱。这里的生活算不上舒适，却能保证基本的“体面”——毕竟这些囚犯是换取赎金的重要筹码。为了防止他们逃跑，这里戒备森严，但看守们从不会刻意折磨他们；若是囚犯受伤或生病，赎金金额会大幅降低，而且贵族们都默认“今日留一线，他日好相见”——万一自己日后沦为战俘，也能得到同等对待。所以，对于敌国的贵族战俘，守卫们总会妥善照料。
　　
　　不过话说回来，这几年那座监狱几乎没住过人。帝国这几年没爆发大规模战争，零星的冲突里，打赢的次数更是屈指可数，自然没什么战俘可关。
　　
　　而另一处监狱，便是被称作“地牢”的地方——说白了，这里就是折磨重犯的炼狱。被关押在这里的，都是被判了死刑的叛徒、罪大恶极之人，“释放”对他们而言，是永远不可能的事；他们唯一能离开地牢的时刻，就是被押往刑台、执行死刑的时候。
　　
　　历史上，不少皇帝会把自己厌恶的政敌、反抗者扔进这里，绝大多数人都没能活着走出来。
　　
　　如今，这间无人维护、不见天日，连空气里都弥漫着腐臭的地下牢房，正关押着一位少女——娜丁·德·范·瓦伦，瓦伦公爵的女儿。
　　
　　——啪，啪。
　　
　　伪装成地牢守卫的间谍走在我前面，脚下的靴子踩过地面的水坑，发出浑浊的声响。……至于那水坑里是什么水，我实在不敢细想。地牢的地面没有铺设水泥，只随意铺了些凹凸不平的石头，排水系统更是早已损坏，积水常年淤积在缝隙里。
　　
　　这里没有窗户，更别说通风了，黑暗得伸手不见五指，唯一的光源，是间谍手里提着的一盏油灯，昏黄的光线只能照亮身前几步的范围。
　　
　　空气中的恶臭更是刺鼻，即便我提前用魔法在周身布下了隔绝气味的屏障，仍能隐约闻到一丝腥腐味。同行的间谍常年出入这里，此刻也忍不住用袖口捂住鼻子，可见这味道有多浓烈。
　　
　　为了安全起见，我每一步都走得格外小心，避开地面的积水和杂物——我不能留下任何来过这里的痕迹，无论是脚印，还是衣物上沾染的污渍。
　　
　　对一个刚步入青春期的少女来说，这样的环境根本难以忍受。不过沃德伯爵之前跟我说过，虽然贵族们强烈要求“将叛军之女关进地牢严惩”，但他已经安排间谍悄悄给娜丁送食物和水，没让她真的遭受折磨，也没被首相派系的人发现。
　　
　　这次沃德伯爵没有亲自陪同，大概是觉得“亲手抓捕娜丁，如今再去见她，难免尴尬”，只说“臣就不随陛下前往了，免得让娜丁小姐心生怨恨”。
　　
　　我想，娜丁会怨恨我，也是理所当然的——是我下令让人将她控制起来，把她扔进这样的地方。即便我有不得已的理由，终究是我把她推到了这般境地。
　　
　　走在前面的间谍突然停下脚步，低声提醒：“陛下，到了。”
　　
　　我顺着油灯的光线看去，铁栅栏另一侧的干草堆上，蜷缩着一个纤细的身影。听到动静，那身影缓缓抬起头，因为光线刺眼，下意识地眯起眼睛，打量着突然出现的我们。
　　
　　“娜丁。”我轻声唤她的名字。
　　
　　灯光下，能看到她的衣服沾满了污泥，脸颊也明显消瘦了不少，没了往日在宫里的活泼灵动。
　　
　　娜丁似乎从我的声音里认出了我，喉咙动了动，用虚弱的声音问道：“你……你还好吗？”
　　
　　我愣了一下，一时没明白她的意思——明明被关押、受委屈的是她，怎么反倒问我好不好。
　　
　　“这话该我问你才对，你已经被关在这里好几天了。”
　　
　　“我是说……关达雷奥。”娜丁的声音更低了，“我听说你一直在用那个，看起来很痛苦。”
　　
　　啊，我终于明白了——她大概是从瓦伦公爵那里，听说了我“受关达雷奥影响、身体不适”的事。
　　
　　“抱歉，让你担心了。”我轻声解释，“那只是我装出来的，我不得不这么做……事实上，我从来没真的吸入过那些烟雾。”
　　
　　“……原来是这样……那就好。”
　　
　　娜丁渐渐适应了光线，目光落在我身上，眼神里的警惕慢慢褪去，只剩下难以掩饰的疲惫。
　　
　　“我明明就在你身边，却什么都做不了。”她的声音带着哭腔，虚弱得仿佛随时会消散，满是对自己的失望。
　　
　　那个从前会笑着嘲笑我“胆小懦弱”、会主动拉着我骑马、会纠正我礼仪错误的活泼少女，此刻却没了半点往日的神采，只剩下满心的失落。看来，在这样的境遇下，我没法再让她强撑着做任何事。
　　
　　但我仔细观察后发现，她眼底深处，并没有完全被绝望淹没——还有一丝微弱的光，没被黑暗熄灭。
　　
　　我沉默了片刻，决定放下皇帝的身份，用朋友的语气跟她说话：“或许现在的你，确实做不了太多事，但我从不觉得，娜丁是个无能的人。”
　　
　　在宫里和娜丁相处的这几年，我早就看清了她的特质：她年纪不大，比起罗莎莉亚的沉稳、蒂莫娜的干练，确实还有很多不足，甚至有些莽撞。但她最难得的，是那份“敢想敢做”的勇气。
　　
　　她敢主动进宫，指出我的不足；敢为了克服对骑马的恐惧，一次次摔下来又重新爬上去；即便知道首相和摄政派的贵族们对瓦伦家族充满敌意，仍能耐心留在宫里，默默关注局势。
　　
　　她从来都不是会被一次挫折打垮的人——不会因为被关押，就彻底放弃希望。
　　
　　“我这里有一项任务，想交给你做。希望你能答应我。”
　　
　　“……是帮我逃跑吗？”娜丁抬头看我，眼神里闪过一丝期待。
　　
　　“别误会，我不是来救你‘脱困’的好人。”我坦诚道，“这是一项任务，一项只有你能完成的任务——所以我才来见你。”
　　
　　我不能骗她，是我让她陷入了这般境地，如今又要让她承担风险，至少该坦诚相待。
　　
　　“我放你离开，不是为了你，是为了我自己，为了帝国。”我语气坚定，“如果我这次的计划失败了，你会被首相他们处死，我也活不了。所以，我们没有退路，只能全力以赴。”
　　
　　或许这番话会让她怨恨我，但我不在乎——比起虚假的安慰，坦诚的风险，更能让她清醒。
　　
　　“这项任务很危险，甚至可能危及生命……不，它关系到整个帝国的未来。我再问你一次，你愿意接受吗？”
　　
　　听到“只有你能做到”“关系到帝国未来”，娜丁的眼睛慢慢亮了起来，眼底的绝望被坚定取代。
　　
　　“你需要我？”
　　
　　“是的，只有你能做到。”
　　
　　“我接下了。”
　　
　　她的声音不再虚弱，清晰而有力，带着不容置疑的决心。
　　
　　……好，看来这项任务，交给她没错。
　　
　　“天一亮，查姆诺伯爵麾下的讨伐军就会陆续离开帝都，到时候帝都的守卫会出现空档，局势也会有些混乱——你就趁这个机会，悄悄离开帝都，把这封信交给你父亲，瓦伦公爵。”
　　
　　我顿了顿，解释道：“瓦伦公爵的军队里，说不定有首相或摄政派安插的眼线，所以这封亲笔信，绝不能被除了你父亲之外的任何人看到。但你是他的亲生女儿，只有你，能确保亲手把信交到他手里。”
　　
　　“如果路上被讨伐军的人抓住，肯定会被搜查；而且那些雇佣兵素质参差不齐，万一遇到坏人，根本没人能保护我……”娜丁冷静地分析着风险，没有丝毫退缩。
　　
　　“我已经考虑到了。”我点头，“我会派一名可靠的间谍跟你一起走——之前她曾多次用暗号联系过你，你应该记得她的声音。她既是你的护卫，也会帮你应对路上的突发状况，确保信件安全。”
　　
　　间谍的作用不止是保护，也是一种“监督”——确保娜丁能顺利完成任务，不会中途出意外；若是遇到无法解决的危险，她也会优先保证信件的安全，完成传递任务。
　　
　　“我明白。”
　　
　　“我已经让人准备好了马匹和换洗的衣服，就在地牢外的隐蔽处。你先跟间谍去附近的井边净身、换衣服，耐心等到天亮，再趁乱出发。”
　　
　　至于他们能在“逃跑被发现”前争取到多少时间，一旦被发现，会不会暴露潜伏的间谍网络……这些风险，沃德伯爵已经跟我保证过“交给臣处理”，我便不再过多担忧，把后续的安排都托付给了他。
　　
　　沃德伯爵在帝都各处都潜伏着间谍，平时从不轻易动用，这次为了政变成功，显然是打算全力以赴——他大概也意识到，这是推翻贵族统治、辅佐我掌权的最佳时机。等我真正掌控帝国后，宫里、帝都里，或许就再也不需要这些隐藏在黑暗里的间谍了。
　　
　　当间谍打开铁栅栏，将娜丁从牢房里扶出来时，我最后跟她说了一句：“小心点，一定要完成任务。”
　　
　　“陛下，您也一定要小心。”
　　
　　

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