《棋势》 (第1/2页)

一、局起
　　
　　同治六年，江淮水患方息，两江盐务又生诡波。扬州盐课司副使沈墨，年三十有五，枯坐衙斋，对着一纸调令出神。
　　
　　窗外秋雨渐沥，梧桐叶落满阶。书吏王安轻步入内，低声道：“大人，江宁递来的急报。”
　　
　　沈墨展信，寥寥数行：“盐引积压十三万，盐枭聚众夺船，总办张大人急病告假，着沈墨暂代总办，即日清厘。”
　　
　　“急病？”沈墨轻笑。总办张承业素来康健，三日前尚在瘦西湖画舫宴饮，何病之骤？此非病也，乃畏也。
　　
　　盐引积压，始于去岁。淮南盐场减产，盐商持引不得盐，怨气日盛。更有传言，十三万盐引中，有六万系“虚引”——有引无盐，空占课额。此等黑幕，一旦揭开，必是人头滚滚。张承业此时“病”去，是祸是福？
　　
　　王安窥沈墨神色，小心道：“外头已传开了，说这位置烫手。前年两淮盐道陈大人，便是因盐引案落马，流徙三千里，死在了宁古塔。”
　　
　　沈墨不答，将调令折好，收入袖中。他起身推窗，见庭院积水如镜，倒映灰白天光。一只灰雀掠过，点破水面，涟漪层层荡开。
　　
　　“备轿。”他忽道。
　　
　　“大人去往何处？”
　　
　　“拜会几位故人。”
　　
　　二、探势
　　
　　沈墨先访的，是退隐多年的前盐运使周伯钧，居城东陋巷，门庭萧然。
　　
　　周老年逾古稀，精神尚健，正在庭中修剪菊枝。见沈墨来，并不惊讶，只淡淡道：“老朽已闲云野鹤，盐务之事，久不问矣。”
　　
　　沈墨长揖：“非为问事，特来请教。晚生少时读《盐铁论》，有不解处：‘利出孔，民不益；法出奸，吏不惩。’此当何解？”
　　
　　周老剪枝的手顿了顿，眼中有光一闪：“小子倒会问。此乃汉时盐铁之争根本——利出一孔，则权归上；法出多门，则奸吏生。你今暂代总办，是利出一孔乎？法出多门乎？”
　　
　　“晚生愚钝，还请明示。”
　　
　　周老放下剪子，示意沈墨坐于石凳。秋阳斜照，庭中菊花正艳。
　　
　　“盐务之弊，三百年未变。一在虚引，二在私枭，三在官商勾连。然治标易，治本难。何也？盐务如血脉，贯连四方。盐商与京中权贵有亲，与地方豪强有旧，与漕帮水匪有契。牵一发而动全身。”周老以杖点地，“你要清厘，需先看清：谁人望你成？谁人盼你败？谁人冷眼观？三分明朗，方可落子。”
　　
　　沈墨默记于心，又问：“若遇死结，当如何？”
　　
　　周伯钧轻笑：“棋逢死结，当思‘脱先’。此处不可为，转战他处。盐务之网，总有薄弱处。寻着，一击而破，全盘皆活。”
　　
　　辞别周老，沈墨转往城西“文渊阁”。此是书肆，店主秦先生，名唤子玉，原是绍兴师爷，因案牵连，弃幕从商。其人博览群籍，尤通刑名钱谷，更有一长——善断人心。
　　
　　秦先生见沈墨，不叙寒温，径直从架上取下一册《州县提纲》，翻至某页：“大人可读此段。”
　　
　　沈墨观之，是宋人论为官之道：“事有经权，人有亲疏。经者，常法也；权者，变通也。亲者，可用不可全信；疏者，可防不可尽弃。”
　　
　　“先生教我。”
　　
　　秦子玉阖书：“盐引案看似账目事，实为人心事。账可造假，人心难伪。大人欲查，当从三处入手：一查盐引流转之‘隙’，凡天衣无缝处，必有缝；二查涉案者之‘惧’，凡神色自若者，或为弃子；三查利益之‘流’，银钱如流水，必有其径。”
　　
　　“何以查之？”
　　
　　“察言观色，观其交友，查其出入，核其用度。人可作假，银钱踪迹难消。”秦子玉压低声音，“另有一言：盐务水深，大人需备三舟——一舟载己，保身家；一舟载证，明是非；一舟载人，聚同道。三舟俱备，方可涉险。”
　　
　　沈墨深揖。出文渊阁时，日已西斜。他未回衙署，命轿夫抬往漕运码头。
　　
　　三、暗流
　　
　　码头灯火初上，漕船如林。沈墨便服登岸，见力夫扛盐包如蚁，号子声、斥骂声、算盘声混杂。一袋盐包破裂，雪盐洒地，瞬间被践踏成泥。
　　
　　盐栈管事见沈墨气度不凡，忙迎上：“这位爷是……”
　　
　　“买盐。”沈墨简截，“要三百引，何时可得？”
　　
　　管事面露难色：“爷有所不知，如今盐引紧张，有引无盐。若要现货，须等半月。”
　　
　　“我见仓廪皆满，何言无盐？”
　　
　　“那是有主的。”管事左右张望，压低声音，“实不相瞒，如今盐场出盐，先供‘四大恒’——恒丰、恒泰、恒昌、恒裕，此四家乃扬州盐商翘楚，与盐课司有契，月供定额。余下的，方分与散户。”
　　
　　“若急用，可有他法？”
　　
　　管事眼神闪烁：“这个……若肯加价三成，或可设法。城南‘裕丰行’赵掌柜，专做此等生意。”
　　
　　沈墨记下，又闲走片刻，见一老力夫独坐仓边喘息，上前搭话。老力夫姓陈，在码头扛活三十年。
　　
　　“老伯，如今盐务，比之前如何？”
　　
　　陈老汉啐口唾沫：“一年不如一年！从前盐包实诚，现在……”他四下看看，声音几不可闻，“掺沙掺土，一引盐，只得七成净盐。就这，还时有时无。”
　　
　　“盐课司不管？”
　　
　　“管？”老汉冷笑，“蛇鼠一窝罢了。上月有新官要查，不出三日，家中走水，险些烧死。从此再无人言。”
　　
　　沈墨默然。回衙路上，街市已静，只更夫梆子声遥遥传来。他忽命停轿，步入一条暗巷。
　　
　　巷深处有间香烛铺，门面狭小。沈墨叩门三缓两急，门开一线，露出一张枯瘦面孔。
　　
　　“沈大人夜访，有何见教？”开门者竟是日间“文渊阁”的秦先生。
　　
　　“求先生荐一人。”沈墨直入内室，“需精账目，通钱粮，更紧要的——胆大心细，口风严实。”
　　
　　秦子玉捻须片刻：“倒有一人。姓陆名九，原在山西票号做账房，因不肯做假账被逐，流落扬州。此人有一绝技，但凡账目，过目不忘，更善辨真伪，毫厘不爽。”
　　
　　“现在何处？”
　　
　　“城隍庙旁赁屋而居，日间替人代写书信，夜间研习算学。”秦子玉提笔写就住址，“此人清高，非礼不食。大人若用，当以诚待之。”
　　
　　四、聚人
　　
　　陆九年约四十，清癯寡言，居处除书卷算筹，别无长物。沈墨三顾方得一见，不摆官仪，只携一部《九章算术》请教。
　　
　　谈及盐务账目，陆九冷笑：“盐课司账，皆饰太平之文。真账必有三本：一呈上官，一备核查，一为实记。大人欲查，当寻第三本。”
　　
　　“何处可寻？”
　　
　　“做账之人，必留后手。盖因分赃不均，或防兔死狗烹。”陆九提笔在纸上书数行算式，“盐引之弊，多在‘转’、‘抵’二字。转者，甲引转乙用；抵者，以旧引抵新课。其间腾挪，若手法精巧，可凭空生出数万引虚额。大人欲破，当从‘经手人’查起。凡大额转抵，必有多人经手，此中必有怯者。”
　　
　　沈墨拜谢，邀其入幕。陆九初不应，沈墨道：“先生精于算学，岂愿终生埋没市井？今盐务糊涂账，非先生不能清。清厘之后，墨当上表，为先生正名。”
　　
　　陆九长叹：“非为名利。昔在票号，见多少商户因假账倾家，含恨而终。今愿助大人，一为公义，二为平生所学，不欲辜负。”
　　
　　得陆九，如得利器。沈墨又寻两人：一为老衙役周勇，熟稔扬州三教九流，耳目灵通；一为秀才李文渊，善文书案牍，笔力千钧。
　　
　　四人常聚于沈墨书房，夜半灯火不熄。周勇探得：盐商“四大恒”中，恒丰、恒泰为徽商，恒昌、恒裕为晋商。四家明争暗斗，唯在盐引一事，同气连枝。更紧要者，四家背后各有靠山，或通京官，或结王府。
　　
　　李文渊查旧档，发现蹊跷：同治三年，盐课司曾失火，焚毁部分账册。其时主事者，正是今日盐课司知事王振邦。而王振邦，乃恒丰行东家之婿。
　　
　　陆九则从现存账目中，理出蛛丝马迹：“盐引流转，每至‘广济仓’则迟滞。此仓主事刘能，三年内置宅三处，妾室五人，奢靡异常。一仓官何以至此？”
　　
　　沈墨静听，心中渐明。这盐务烂账，如乱麻一团，然乱麻必有头绪。他铺纸研墨，书四行字：
　　
　　“查广济仓，锁刘能；探王振邦，觅旧账；分四大家，破联手；寻怯弱者，开缺口。”
　　
　　周勇面有忧色：“大人，此四事皆难。刘能狡诈，王振邦深沉，四大家根深蒂固，怯弱者未必敢言。”
　　
　　

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